21 槐花潢，举子忙，忙也白忙考不上。

顾氏听得欣慰，由他写了。信中拜问外祖母、舅父、舅母安康，还问了雪苍表哥及雨青表妹安好。家信末了注着“拙甥琅下弦月下恭叩”。顾家人得信后往绣阁读过一遍，绣罗帐里、湘妃榻上，一个笼烟罩水、飘飘袅袅的小姑娘病得绯红着两腮，得了那句“下弦月下”偷偷笑弯了眉眼。

    转眼元宵闹过，年节算是完了，江南春柳渐渐吐些嫩芽儿，近处瞧不出什么，隔岸却是隐约翠色。二月便是春闱，才出上元纯仁便携了参商同家里几个举子赴京去了。北方尚且寒冷，船过徐州便停下转了陆路。

    神京尚是一片萧肃，湖面冻得结实，大街上人人裹得粽子一般，男娃娃戴着虎头帽，手冻得皴红却还捉着一支冰糖葫芦。那是一支竹签子穿的几个裹了糖、玲珑剔透的红果子，那娃儿咬上一口，红通通的脸蛋上登时沾些饴糖渣子，娃儿伸出舌头舔舔，吃得香甜。

    几个年轻子弟瞧得新鲜，脸上现出些快活色彩，纯仁早来过不知多少趟，再没兴致看了。

    天子脚下梅花开，迎春花开，玉兰开，海棠也开。春闱终了，又是一年父子兄弟同科不第。槐花尚未及开，纯仁便要收拾回去了。

    难得上京，去前他携着参商去瞧了怀瑜。怀瑜仍在御史台，日子倒还平静。长兄、侄儿来了，怀瑜兴致颇高，留几人在自赁的小四合院饮了一回。

    酒至半酣，怀瑜低了头，“去岁翰林院已是换过一位首座学士，仍是这般……弟无用